1906년 샌프란시스코와 세계적 명성의 형성
1906년 4월 18일 이른 아침, 샌프란시스코에 지진이 발생하였다. 진동 자체도 상당한 피해를 일으켰지만, 뒤이어 며칠 동안 타오른 화재가 훨씬 더 큰 피해를 냈다. Swiss Re 자체의 기록에 따르면 7제곱킬로미터의 지역에서 2만 5,000채의 가옥이 파괴되었고 약 500명이 목숨을 잃었다. 다만 이 숫자는 이후의 연구에서 대폭 상향 수정되었다. 보험업계에 이것은 일찍이 겪어 본 적이 없는 최대의 손실이었다. 이 사건을 꼼꼼히 기록한 Munich Re는 보험 손실을 약 1억 7,500만 달러로 추산하였으며, 그중 자사 부담분은 1,100만 마르크로, 그해 총수입보험료의 약 7퍼센트에 해당하였다.1
Swiss Re에게 이 지진은 840만 프랑의 총손실을 안겼다. 재재보험(retrocession)을 반영한 후 회사는 990만 프랑의 자기자본에 대하여 430만 프랑의 순손실을 계상하였다. 단 한 번의 사건이 자본의 5분의 2를 훨씬 넘게 잠식한 것이다. Swiss Re는 이후의 수익성 좋은 해들을 통해 손실을 만회하였다. Haueter의 역사서에서 샌프란시스코는 순보험료 대비 비율로 볼 때 회사 역사 전체를 통틀어 최대의 단일 손실로 남아 있다.2
샌프란시스코를 전환점으로 만든 것은 손실에 대한 보험회사들의 대응이었다. 일부 보험회사는 보험증권의 지진 면책 조항을 원용하여 지급을 회피하려 하였다. 화재 피해가 지진으로 인하여 발생하였으므로 보상에서 제외된다는 주장이었다.3 진동에서 특정 가옥의 소실에 이르는 인과관계가 불분명한 경우가 많았으므로, 이 문제는 법적으로 다툴 여지가 있었다. 그러나 상업적으로 보면, 지급 거절은 수십 년에 걸쳐 쌓아 온 평판을 무너뜨렸다. Swiss Re는 지급을 택하였다. 회사는 자사의 역사에서 전례 없는 손실에도 불구하고 고객에 대한 약속을 이행하였으며, 유럽의 파트너들과 함께 보험금 청구를 처리하기 위한 지진위원회(Earthquake Commission)를 설립하였다고 강조한다. 보험회사와 재보험회사의 지급 덕분에 샌프란시스코는 3년 안에 대부분 재건되었고, Swiss Re는 출재사들과의 계약을 이행하였다.4
이 일화는 이후 재보험을 지배해 온 원칙을 확립하였다. 재보험사는 정의상 예외적인 상황에서 지급하겠다는 약속을 판매한다. 그 상품은 예외적인 사건이 발생하였을 때 출재사가 그 약속에 의존할 수 있을 때에만 가치를 가진다. 법적 논거가 있을 때마다 보험금 청구를 다투는 재보험사는, 비록 가격이 더 낮더라도 출재사들이 경쟁사를 선호한다는 것을 곧 알게 된다. 1906년 Swiss Re의 행동은 미국 시장에서 평판을 안겨 주었고, 회사는 몇 년 안에 이를 사업으로 연결하였다. 1910년 회사는 뉴욕에 미국 지점을 개설하였다.5 그 이후 미국은 줄곧 회사의 가장 중요한 시장으로 남아 있다.
이 시기에 회사를 이끈 경영진도 언급할 만하다. Charles Simon은 1895년에 입사하여 1919년까지 대표이사를 지냈고, 이후 이사회 의장이 되었다. 대표이사로서 그의 후임은 1904년부터 경영진의 일원이었던 Erwin Hürlimann으로, 그는 1919년부터 회사를 이끌었고 1942년부터 1958년까지 이사회 의장을 맡았다.6 두 사람이 합쳐 60년 넘게 회사를 이끈 이러한 연속성은 제2차 세계대전 이전 취리히 금융기관들의 특징이었다. 이는 보수적인 준비금 정책과 수십 년 단위로 사업을 바라보는 관점을 뒷받침하였다.
1913년 Swiss Re는 취리히 호숫가의 Mythenquai에 자체 본사를 마련하여 이전하였다. 사내에서 “Altbau”(구관)로 불리는 이 건물은 오늘날에도 사용되고 있다.7 이 이전은 창립기의 끝을 알렸다. 구시가지의 방 두 칸짜리 아파트에서 시작한 회사가 이제 새로 조성된 호숫가 산책로의 품격 있는 건물을 차지하게 되었고, 이 입지는 훗날 Mythenquai를 취리히 보험업의 대명사로 만들었다.
제1차 세계대전 직전 재보험 시장은 독일 회사들이 지배하고 있었다. 1880년 4월 3일 Carl Thieme를 중심으로 한 그룹이 설립한 Munich Re는 단연 세계 최대의 재보험사가 되어 있었다. 1913년과 1914년에 Munich Re는 2억 400만 마르크의 총수입보험료를 거두었다. 그다음 두 회사인 Swiss Re(4,200만 마르크)와 Cologne Re(4,100만 마르크)는 그 규모의 약 5분의 1이었다.8 그럼에도 이 취리히 회사는 설립 후 50년 안에 독일 외 지역 최대의 재보험사이자 세계 2위의 재보험사가 되었다. 1914년 8월에 시작된 전쟁은 이러한 상대적 위치를 근본적으로 바꾸게 된다.
주석
- Swiss Re, “Established 1863”, https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. 현대의 사망자 추산은 수천 명에 이른다. 여기에 인용한 숫자는 회사의 역사 기록에 나오는 것이다. Munich Re, “The early years – On the way to the top of the world (1880–1914)”, https://www.munichre.com/en/company/about-munich-re/group-history/the-early-years-on-the-way-to-the-top-of-the-world-1880-1914.html. ↩
- Reference for Business, “Swiss Reinsurance Company”, https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html. Swiss Re, “Established 1863”, https://www.swissre.com/about-us/history/established-1863.html. Haueter, A History of Insurance, Swiss Re, https://www.swissre.com/dam/jcr:33dbf3af-5be9-468d-a624-ed86ceda7ef8/150_history_of_insurance.2025-06-26-15-17-35.pdf. ↩
- Robert A. James, “Six Bits or Bust: Insurance Litigation over the 1906 San Francisco Earthquake and Fire”, Pillsbury Winthrop Shaw Pittman, 2013년 7월 17일, https://pillsburylaw.com/en/news-and-insights/six-bits-or-bust-insurance-litigation-over-the-1906.html. 화재 피해에 대한 보험금 청구에 맞서 보험회사들이 지진 면책 조항을 원용한 사례와, 엄격한 약관 문구 아래에서도 보험계약자가 보상을 받을 수 있다고 본 법원 판결들에 관하여 다루며, 이러한 판결들이 소극적이던 보험회사들을 화해로 이끌었다고 설명한다. ↩
- Swiss Re, “The Swiss Re Journey”, https://www.swissre.com/about-us/history.html. Haueter, A History of Insurance, https://www.swissre.com/dam/jcr:33dbf3af-5be9-468d-a624-ed86ceda7ef8/150_history_of_insurance.2025-06-26-15-17-35.pdf. ↩
- Reference for Business, “Swiss Reinsurance Company”, https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html; Swiss Re, “The Swiss Re Journey”, https://www.swissre.com/about-us/history.html. ↩
- Reference for Business, “Swiss Reinsurance Company”, https://www.referenceforbusiness.com/history2/0/Swiss-Reinsurance-Company-Schweizerische-R-ckversicherungs-Gesellschaft.html. ↩
- Swiss Re, “The Swiss Re Journey”, https://www.swissre.com/about-us/history.html. ↩
- Munich Re, “The early years – On the way to the top of the world (1880–1914)”, https://www.munichre.com/en/company/about-munich-re/group-history/the-early-years-on-the-way-to-the-top-of-the-world-1880-1914.html. ↩
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