경제적 인프라로서의 언어

거래비용과 네트워크 효과

경제학자들은 비교적 늦게 언어에 관심을 갖게 되었다. 언어를 경제적 대상으로 다룬 최초의 학자 가운데 한 사람은 Jacob Marschak이며, 그가 1965년에 발표한 논문 “Economics of Language”는 이 분야의 출발점으로 여겨진다.¹ 공통의 언어가 비용을 절감한다는 통찰 자체는 단순하지만, 그 귀결은 광범위하다. 언어를 공유하지 않는 당사자 사이의 모든 거래에는 번역이나 통역, 적어도 이해를 위한 더 큰 노력이 필요하다. 이들 각각은 비용을 수반하며, 거래 가격에 반영되어야 하는 오해의 위험을 낳는다. Ronald Coase가 제시한 거래비용, 즉 거래 상대방을 탐색하고 협상하며 계약을 작성하고 집행하는 데 드는 비용의 개념은 언어에 특히 강하게 적용된다. 언어는 이 모든 활동이 이루어지는 매체이기 때문이다.²

이론의 두 번째 갈래는 네트워크 효과에 관한 것이다. 전화기가 더 많은 사람이 보유할수록 더 가치 있어지는 것처럼, 언어도 사용자가 한 사람 늘어날 때마다 가치가 커진다. 경제학자들은 이러한 종류의 재화를 개별 사용자에게 주는 가치가 다른 사용자의 수에 따라 증가하는 네트워크재라고 부른다.³ 언어는 이 속성을 극단적인 형태로 보여 준다. 취리히의 은행 직원에게 영어 학습이 갖는 가치는 고객, 거래 상대방, 감독기관, 동료 가운데 얼마나 많은 이가 영어를 사용하는지에 달려 있다. 사용자가 한 사람 늘 때마다 다른 모든 사용자에게 돌아가는 가치가 높아진다. 네트워크 효과는 국제적 분야에서 임계 규모에 도달하면 하나의 언어가 지배적 지위를 차지하는 경향이 있는 이유를 설명해 준다. 제2차 세계대전 이후 금융 분야에서 영어가 그러했다. 같은 메커니즘은 사용자가 부유하고 교육 수준이 높은 경우에도 규모가 작은 언어가 국제 비즈니스에서 입지를 잃는 이유를 설명한다.

인프라라는 개념은 이 두 갈래를 하나로 묶는다. 도로, 철도, 전력망이 인프라인 것은 공유되고, 모든 사용자의 경제활동 비용을 낮추며, 지속적인 투자를 필요로 하기 때문이다. 언어는 이 세 가지 속성을 모두 갖추고 있다. 언어는 정의상 공유되는 것이고, 그 언어로 이루어지는 모든 거래의 비용을 낮추며, 학교 교육, 사전, 용어 데이터베이스, 번역 서비스, 그리고 입법자와 법원의 문서 작성 관행을 통해 유지되어야 한다. 물리적 인프라와의 차이는 소유에 있다. 언어는 누구의 소유도 아니므로, 언어 인프라의 유지는 일부는 국가에, 일부는 법조계와 같은 전문가 집단에, 그리고 일부는 올바른 언어 능력에 투자하는 개인에게 보상하는 시장에 맡겨진다.

다언어주의의 가치에 관한 스위스의 연구

스위스는 주로 제네바 대학교 François Grin의 연구를 통해 언어경제학의 주요 실험실 가운데 하나가 되었다. 2008년 Grin은 몬트리올 대학교의 François Vaillancourt 및 Claudio Sfreddo와 함께, 언어 다양성에 관한 국가연구프로그램 56의 일환으로 수행된 직업 생활에서의 외국어에 관한 프로젝트의 결과를 발표했다. 연구팀은 프랑스어권과 독일어권 지역의 주민 약 2,500명과 기업 205곳을 조사했다. 핵심 결과는 스위스 인구의 언어 능력이 국내총생산의 약 9~10%, 금액으로 약 460억 스위스 프랑에 기여한다는 것이었다. 이 연구는 한 국가 경제의 언어적 가치를 산정하려는 최초의 시도로 소개되었다. 연구는 또한 임원과 구매 담당 직원이 영업 인력보다 언어 능력이 뛰어나고, 대기업이 소규모 기업보다 영어 능력이 강하다는 점도 확인했다.⁴

이 결과는 2010년에 출간된 단행본에서 더욱 발전되었다. 이 책은 언어 능력과 경제적 성과 사이의 관계를 식별하고 측정하기 위한 체계적 접근법을 제시하고, 두 나라의 데이터로 그 모델을 검증했다.⁵ 이 연구의 핵심 논지는 다언어주의가 두 가지 방식으로 생산적이라는 것이다. 개인은 수요가 있는 언어를 구사할 때 더 많은 소득을 얻으며, 이는 임금 격차로 나타난다. 나아가 기업은 인력 전체가 시장의 언어를 아우를 때 더 나은 성과를 낸다. 고객에게 서비스를 제공하고, 공급업체와 협상하며, 외국 규정을 준수하는 일을 외부에서 사들이지 않고도 해낼 수 있기 때문이다. 금융 중심지에는 두 번째 효과가 더 중요하다. 은행, 보험회사, 로펌은 그 가치가 상당 부분 커뮤니케이션에 있는 상품을 판매하기 때문이다.

이 연구로부터 취리히에 관한 세 가지 결론이 도출된다. 첫째, 스위스 노동시장에서 영어와 국어들은 서로 보완 관계에 있다. 독일어, 영어, 프랑스어를 구사하는 취리히의 프라이빗 뱅커는 영어만 구사하는 뱅커보다 더 가치가 있다. 각 언어가 서로 다른 고객층을 열어 주기 때문이다. 둘째, 언어 능력은 기업 내에 고르지 않게 분포되어 있으므로, 금융 중심지의 언어 역량은 고객 자문, 법무 및 컴플라이언스, 고위 경영진과 같은 중요한 직무에 다언어 구사자가 얼마나 집중되어 있는지에 달려 있다. 셋째, 한 나라의 언어 인프라는 학교 제도와 이민을 통해 집단적으로 그 가치가 창출되는 공공재이다. 스위스 학교에서 외국어를 가르치는 순서를 둘러싼 논쟁이 금융 중심지와 직접적인 관련을 갖는 것은 이 때문이다.

금융 중심지의 특수한 요구

금융 서비스는 대부분의 다른 산업보다 언어 집약적이다. 제조업체는 사용설명서의 언어와 무관하게 작동하는 기계를 수출할 수 있다. 은행이 파는 것은 약속, 계약, 자문이며, 이들은 모두 언어 속에서만 존재한다. 신디케이트론의 법률 문서, 채권 발행 투자설명서, 일임 위임계약의 투자 정책, 금융서비스법이 요구하는 적합성 평가는 그 정확한 문구가 당사자의 권리와 의무를 결정하는 텍스트이다. 오역 하나가 책임을 이전시키거나, 의도하지 않은 보증을 만들어 내거나, 조항을 집행할 수 없게 만들 수 있다. 따라서 금융 중심지의 언어 인프라는 두 개의 층위를 갖는다. 첫째는 일상적 커뮤니케이션이라는 일반적 층위로, 여기서는 공통 언어를 능숙하게 구사하는 것으로 충분하다. 둘째는 법적·기술적 정확성의 층위로, 여기서는 전문 용어, 문서 작성 관례, 그리고 단어 이면에 있는 법체계에 대한 지식이 요구된다.

두 번째 층위에서는 언어와 법을 분리할 수 없다. 법률 용어는 특정 법체계 안에 존재하는 개념을 가리킨다. 그 용어를 다른 언어로 옮긴 번역은 대상 법체계에 그에 상응하는 개념이 있는 경우에만 정확하다. 스위스의 Verwaltungsrat와 독일의 Aufsichtsrat는 둘 다 영어로 “board”로 번역되지만, 서로 다른 지배구조 모델 안에서 서로 다른 기능을 수행한다. 스위스의 Betreibung은 독일법에 정확히 대응하는 개념이 없으며, 영국법에는 더더욱 없다. 여러 법체계의 고객에게 서비스를 제공하는 금융 중심지에서 이러한 개념들 사이를 오갈 수 있는 능력은 인프라의 일부이다. 이 능력은 변호사, 번역가, 용어 전문가들이 유지한다. 그들의 작업은 대중의 주목을 받는 일이 드물지만, 금융 중심지 전체의 신뢰성은 그들의 정확성에 달려 있다.

주석

1. Jacob Marschak, “Economics of Language”, Behavioral Science 10 (1965). 이 논문이 “a reference starting point for this branch of economic science”로서 갖는 역할에 관하여: New Economic School (Moscow), “How Can Language Policy Affect Economics?”, https://guru.nes.ru/en/kak-yazyikovaya-politika-mozhet-povliyat-na-ekonomiku.html. ↩
2. Ronald H. Coase, “The Nature of the Firm”, Economica 4 (1937), no. 16, 386–405. Wikipedia, “The Nature of the Firm”, https://en.wikipedia.org/wiki/The_Nature_of_the_Firm의 요약에 따름. 이 항목은 시장 이용의 숨은 비용으로 탐색 및 정보 비용, 협상 비용, 감시 및 집행 비용을 든다. ↩
3. Michael L. Katz and Carl Shapiro, “Network Externalities, Competition, and Compatibility”, American Economic Review 75 (1985), no. 3, 424–440. Wikipedia, “Network effect”, https://en.wikipedia.org/wiki/Network_effect에서 인용. 이 항목은 전화기를 네트워크재의 고전적 사례로 든다. ↩
4. SWI swissinfo.ch, Simon Bradley, “Languages generate one tenth of Swiss GDP”, 2008년 11월 20일, https://www.swissinfo.ch/eng/languages-generate-one-tenth-of-swiss-gdp/7050488. 이 기사는 프로젝트 명칭을 “Langues étrangères dans l’activité professionnelle”(LEAP)로 밝히고, 조직 내 사람들이 “easily operate with three, four or five languages”라는 연구 결과를 인용한다. ↩
5. LINGUIST List 21.2345, François Grin, Claudio Sfreddo and François Vaillancourt, The Economics of the Multilingual Workplace (Routledge, 2010)의 출간 안내, https://linguistlist.org/issues/21/2345/. ↩

일반적인 정보 제공만을 목적으로 합니다. 이 글은 법률 또는 세무 자문에 해당하지 않으며, 개별 사안에 대한 자문을 대체하지 않고, 변호사와 의뢰인 간의 위임 관계를 성립시키지 않습니다. 이 글은 2026년 10월 기준의 법적 상황을 반영합니다.