환어음: 조용한 혁명

중세 정기시(定期市)의 가장 중요한 수단은 하나의 단순한 문서, 곧 환어음이었다. 환어음은 점진적으로 발명되었으며, 그 기원은 13세기와 14세기의 이탈리아 상인들에게로 거슬러 올라간다.¹ 그 원리는 단순하지만, 그 효과는 막대하였다.

고전적 형태의 환어음에는 네 사람이 관여한다. 송금인은 특정 장소에서 특정 통화로 일정 금액을 발행인에게 넘긴다. 그 대가로 발행인은 서신을 작성하여, 다른 도시에 자리 잡은 거래 상대방인 지급인에게 그 도시의 통화로 상응하는 금액을 수취인에게 지급하도록 지시한다. 수취인은 송금인을 대리하는 사람이다. 지급은 정해진 만기에 이루어져야 하였는데, 이 만기는 흔히 두 장소 사이의 거리에 따라 관습으로 정해졌다. 이를 “어음 관습기간(usance)”이라 하였다.

환어음은 세 가지 기능을 동시에 수행하였다. 첫째, 주화를 운반하지 않고도 한 도시에서 다른 도시로 자금을 이전할 수 있게 하여 도난의 위험과 운송 비용을 줄였다. 둘째, 넘긴 금액과 지급되는 금액이 서로 다른 통화로 표시되었으므로 한 통화를 다른 통화로 환전할 수 있게 하였다. 셋째, 자금을 넘기는 시점과 지급 시점 사이에 시간 간격이 있었으므로 신용을 공여할 수 있게 하였다.

도덕적·법적 문제를 일으킨 것은 바로 이 셋째 기능이었다. 교회는 이자부 대출을 고리대로 분류하여 금지하였다. 그런데 환어음에는 적용되는 환율에 녹아든 송금인을 위한 묵시적 수익이 포함되어 있는 경우가 많았다. 그럼에도 신학자와 교회법학자들은 환전이 적법하다고 인정하였다. 환전은 다른 장소에서 화폐를 매입하는 것에 해당하며, 환율 변동에서 비롯되는 실질적인 위험을 수반한다는 논리였다. 이리하여 두 장소 사이의 실제 이전에 기초한 “실질” 환전은 용인되었다. 반면 대출을 감추기 위하여 이전을 가장한 “건조(乾燥)” 환전은 단죄되었다.²

실제로는 그 경계가 모호하였다. 흔한 거래 방식은 정기시를 지급지로 하는 어음을 발행한 뒤, 만기에 반대 방향, 즉 원래의 장소로 향하는 새 어음을 발행하게 하는 것이었다. 이렇게 하여 송금인은 자기 도시에서 자금을 회수하였고, 그 자금은 두 장소의 환율 차이에서 생긴 수익만큼 늘어나 있었다. 이 “역환(rechange)” 구조 덕분에 겉으로는 교리를 준수하면서도 신용에서 수익을 얻을 수 있었다.³

사례. 한 피렌체 상인이 피렌체의 한 상사에 1,000플로린을 넘기고, 그 상사는 다음 제네바 정기시에서 당일 환율에 따라 현지 통화로 지급되는 어음을 발행한다. 정기시에서 상인의 대리상은 그 금액을 수령하여 즉시 다른 상사에 넘기고, 그 대가로 피렌체에서 지급되는 어음을 받는다. 최초 거래로부터 6개월 후 상인은 피렌체에서 1,030플로린을 수령한다. 두 장소의 환율 차이가 6개월에 3퍼센트, 연간 약 6퍼센트의 수익을 그에게 가져다준 것이며, 그 과정에서 어떠한 대출 계약도 체결되지 않았다. 수치는 가상의 것이다. 이 구조는 환전이 어떻게 이자부 신용을 내포하였는지를 보여준다.

환어음은 유럽 경제를 변모시켰다. 환어음 덕분에 상인들은 멀리 떨어진 거래 상대방과 일할 수 있었고, 수개월에 걸친 상업 거래에 자금을 조달할 수 있었으며, 대륙 규모로 자본을 동원할 수 있었다. 환어음은 또한 전문 서비스에 대한 수요를 낳았다. 여러 장소의 환율을 알아야 했고, 발행인과 지급인의 신용도를 평가해야 했으며, 제시와 지급을 조직하고, 지급이 거절될 경우 거절증서 절차를 처리해야 했다. 이탈리아 은행가들은 이러한 서비스의 대가가 되었다.

이 체제에서 정기시는 중심적인 역할을 하였다. 정기시는 주기적으로 많은 상인과 은행가를 한자리에 모았기 때문에 환어음의 선호되는 지급지로 기능하였다. 브뤼헤, 바르셀로나 또는 베네치아에서 발행된 어음이 제네바 정기시에서 지급될 수 있었다. 정기시에서 적용된 환율은 기준이 되었다. 이리하여 정기시는 여러 장소의 신용과 통화에 대한 수요와 공급이 만나는 곳이라는 의미에서 국제 금융시장이 되었다.

후에 17세기부터는 배서 관행을 통하여 환어음을 한 소지인에게서 다른 소지인에게로 넘길 수 있게 되었고, 이로써 어음은 진정한 유통 수단이 되었다.⁴ 근대의 유통증권, 즉 환어음, 약속어음, 수표는 그 직계 후손이다. 「스위스 채무법」(CO)에 성문화된 스위스 유가증권법에는 지금도 이 긴 역사의 흔적이 남아 있다.

주석

1. Raymond de Roover, L’évolution de la lettre de change, XIVe-XVIIIe siècles, Fernand Braudel 서문, Paris, Armand Colin (École pratique des hautes études, VIe section, Affaires et gens d’affaires, 4), 1953, 240면. ↩
2. Raymond de Roover, L’évolution de la lettre de change, XIVe-XVIIIe siècles, Fernand Braudel 서문, Paris, Armand Colin (École pratique des hautes études, VIe section, Affaires et gens d’affaires, 4), 1953, 240면. ↩
3. Raymond de Roover, L’évolution de la lettre de change, XIVe-XVIIIe siècles, Fernand Braudel 서문, Paris, Armand Colin (École pratique des hautes études, VIe section, Affaires et gens d’affaires, 4), 1953, 240면. ↩
4. Dictionnaire historique de la Suisse(DHS), “Lettre de change” 항목(Körner, Bergier): 어음을 유통 가능하게 하는 배서는 15세기 이탈리아에서 나타나지만 16세기 말에 이르러서야 일반화된다. 18세기에 환어음은 점차 어음할인과 수표에 자리를 내준다. ↩

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